Un grand nombre d’initiatives innovantes a permis depuis plusieurs années une véritable mutation dans les conceptions de la gestion urbaine, qui ne saurait plus guère être considérée comme ne relevant que de la seule compétence des autorités municipales. L’Amérique latine a été largement pionnière dans ce domaine, par exemple avec l’invention du budget participatif, des démarches collectives d’auto-construction, des procédures concertées d’aménagement de l’espace urbain, ou même de la recherche urbaine (avec les « chercheurs populaires de Fortaleza). Construire une synergie habitants, élus, techniciens, permettre à la société civile de « penser la ville » et ne pas réserver le monopole de la réflexion et de la programmation aux seuls pouvoirs publics est un défi majeur dans un monde désormais à moitié urbanisé.